В числе прочих, родоначальником жанра называют диджея Kool Herc. Изначально рэп читали не в коммерческих целях, а исключительно удовольствия ради, а представлял он собой обращенные к аудитории незамысловатые рифмованные куплеты.
В дальнейшем, распространению жанра сильно посодействовало негритянское любительское радио, что крутило модну в этих кругах на то время музыку, быстро подхватывая новый стиль. Среди первых людей, что получили прозвище рэпера, был и радиоведущий Джек Гибсон, что организовал один из первых тематических конвентов.
По сей день традицией отдельных «черных кварталов» остается исполнение на улице рифмованных куплетов. Устраивались также и так называемые баттлы, представляющие собой словесные поединки, когда два рэпера, сохраняя рифму и ритм, переругивались между собой. Также, баттлы представляли собой подачу любого зарифмованного текста определенной заданной тематики.
В 80-ых для описания жанра появился термин хип-хоп, введение которого приписывают то Грэндмастеру Флэшу, то Африке Бамбате. Свой популярности культура и жанр хип-хоп достигли к 90-ым, параллельно оказав значимое влияние и на R’n’B-музыку.
На территории России рэп возник к 80-ым, вместе с развитием на территории СССР деятельности дискжокеев и дискотек. В 1984 был записан первый магнитоальбом под названием «Рэп» авторства дискжокея Александра Астрова и группы «Час пик» в Куйбышеве.