За период существования, производились попытки соединения рок-музыки со всевозможными другими жанрами, с академической, латинской, индийской музыкой, джазом и прочим. В числе наиболее масштабных и самостоятельных видов можно выделить панк-рок, хард-рок, рок-авангард. Позднее сформировались пост-панк, альтернативный рок, известная новая волна, хардкор, брутальные виды метала, жанры гранж и брит-поп.
Основными центрами для развития рок-музыки служили западная Европа, в частности Великобритания, и США. За счет этого, английский язык явно преобладает в лирике. Впрочем, со временем национальная рок-музыка сформировалась почти во всех государствах, включая СССР, где она достигла пика в 80-90-ых.
В состав рок-группы, преимущественно, входит вокалист, гитарист, бас-гитарист и ударник, реже – клавишник. Ритм-секцию составляют ударные, бас- и ритм-гитара. Хотя сегодня существуют примеры эксплуатации практически всех возможных инструментов. Отличительная черта жанра - неизменный ритм, хотя уже с 60-ых множество направлений использовало композиции, базирующиеся на более сложных ритмах и структурах. Если изначально рок-музыка лежала, в большинстве своем, в рамках блюзовой гармонии, теперь некоторые направления не имеют вообще ничего общего, собственно, в музыкальном отношении.